El linfedema es una patología crónica que se está volviendo cada vez más importante en el campo científico para la aplicación de tratamientos cada vez más efectivos. De hecho, resulta que ya no es una patología sin respuesta, sino un campo abierto tanto a diferentes posibilidades de tratamiento como a grandes desarrollos futuros.
El linfedema es un edema, o una acumulación de líquido, con una alta concentración de proteína intersticial. Se debe a una reducida capacidad de transporte por la circulación linfática.
El aumento en la concentración de proteínas lo diferencia de todos los demás edemas y es responsable de los síntomas y signos que permiten la clasificación de linfedema en primario y secundario.
Por linfedema primario se refiere a un linfedema ya evidente en los primeros meses de vida, en la infancia o en una edad temprana. Normalmente aparece después de alteraciones estructurales del sistema linfático ya presente en el nacimiento.
Por linfedema secundario se refiere a un linfedema que ocurre después de eventos como la extirpación de estaciones de ganglios linfáticos después de una cirugía oncológica, la degeneración de estaciones de ganglios linfáticos después de la radioterapia, la presencia de eventos traumáticos y parasitosis (incluida la filariasis).
El edema
En general, el edema se define como una acumulación de líquidos que se produce en el espacio intersticial del organismo.
Existen muchas tipologías de edemas. Desde aquellos definidos como «fisiológicos» hasta aquellos «patológicos», típicos de una disfunción a menudo causada por enfermedades de los órganos.
Los edemas fisiológicos, como el edema hidrostático, el edema premenstrual y el edema gravídico, se caracterizan por una disfunción transitoria, a menudo debido a una sobrecarga.
En el caso de edemas patológicos, sin embargo, a menudo se reconoce una patología orgánica. De este grupo forman parte el edema renal, el edema cardíaco, el edema hepático. En otros casos (mixedema, edema reumático, fleboedema, lipoedema, linfedema), se está desarrollando una patología específica.
Anatomo-fisiología del sistema linfático
En nuestro cuerpo existen dos grandes sistemas diseñados para transportar la sangre, los sistemas arterial y venoso. Los dos sistemas fluyen hacia la periferia, donde se encuentran los capilares arteriales, venosos e intersticiales.
La sangre arterial llega a través de los capilares y aporta nutrientes a los tejidos, mientras que el sistema venoso comienza a recoger las sustancias de desecho.
El intersticio está compuesto por una red de células y fibras y es el lugar donde fluye el fluido intersticial, compuesto por agua, proteínas, sales minerales y células de diversos tipos, incluidos virus y bacterias.
El sistema linfático es un sistema de drenaje paralelo al sistema venoso y tiene la tarea fundamental de drenar los fluidos intersticiales presentes dentro del tejido conectivo periférico. Si se produce un aumento en la producción del líquido intersticial, el sistema linfático mantiene su equilibrio.
Es precisamente cuando esto no sucede que alcanzamos la condición llamada «edema».
Los síntomas
El linfedema genera síntomas característicos como hinchazón crónica de las extremidades, sensación de pesadez, tensión y dolor en la extremidad afectada.
Es una patología que se manifiesta de manera asimétrica. Esto significa que afecta solo un brazo o una pierna. Incluso en los casos raros en que puede afectar ambas extremidades, una extremidad tiende a estar más hinchada que la otra.
La inflamación puede ser leve o estar presente de manera grave, hasta el punto de degenerar en algunos casos a elefantiasis, una enfermedad caracterizada por un engrosamiento anormal de la piel y el tejido conectivo subyacente.
Estos no son los únicos síntomas que se pueden manifestar en un paciente con linfedema.
Los otros síntomas están casi todos relacionados con la piel. Además la piel, además del engrosamiento, se vuelve más frágil y está más expuesta a las infecciones. También es fácil observar una variación en el color, con la piel que se ve más brillante y al mismo tiempo descolorida.
En algunos casos, el sujeto interesado, además de la ponderación y la constricción de la extremidad, puede percibir tensión y picazón en la piel.
Esta es la razón por la cual el linfedema puede ser molesto a pesar de no ser una condición dolorosa.
Las causas
Entre las causas de linfedema se pueden indicar:
- La celulitis infecciosa: una inflamación de la piel y del tejido subcutáneo, causada por una infección bacteriana.
- La Diabetes: caracterizada por una acumulación de azúcar en la sangre.
- La erisipela: una infección aguda de la piel caracterizada por la participación de los vasos linfáticos, en particular de las piernas, los brazos y la cara.
- La obesidad: una condición que presenta grasa corporal excesiva
- El Síndrome de Turner: un síndrome caracterizado por la ausencia de uno de los dos cromosomas X en las mujeres
- La Flebotrombosis: también conocida como trombosis venosa profunda, se caracteriza por la obstrucción de una vena por un coágulo de sangre, sin que la pared se inflame previamente
- Posibles quemadoras: que generan lesiones de la piel y del tejido inferior
El diagnóstico
El diagnóstico de linfedema es un procedimiento esencial para definir las terapias más correctas a implementar.
El linfedema se diagnostica principalmente de forma clínica, es decir, con observación médica directa de la extremidad afectada, aunque puede estar respaldado por pruebas instrumentales que pueden confirmar el diagnóstico sospechoso.
La principal ventaja del diagnóstico de esta patología es que se caracteriza por verse afectada una sola extremidad. Esto nos permite reconocerlo más fácilmente y distinguirlo de otras condiciones patológicas.
El diagnóstico diferencial, que es el que intenta excluir entre varios eventos similares a aquellos que no incluyen el conjunto de síntomas encontrados durante los exámenes, debe realizarse en presencia de edema dependiente de insuficiencia cardíaca congestiva, insuficiencia renal e insuficiencia hepática. Estas tres patologías suelen presentar edema entre sus síntomas.
Las terapias
Para el tratamiento del linfedema las posibilidades terapéuticas son varias. Entre estas se encuentran:
- El linfodrenaje manual
- La presoterapia neumática
- La fisioterapia respiratoria
- La hidrokinesiterapia
- La dieta
- La terapia farmacológica
- La terapia física (por ejemplo, la electroestimulación)
- La microcirugía derivativa
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